Erin C. Pischke^a, Lucía Pérez Volkow ^b, Laura Danitza Aguirre Franco ^b, Mayra del Carmen Fragoso Medina^b

^a Postdoctoral researcher, Environmental and Energy Policy, Michigan Technological University, USA

^b Master’s student, Biology, National Autonomous University of Mexico (UNAM), Mexico

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Recent trends suggest that transdisciplinary research and teaching have several benefits, including the ability to approach problems with multiple methods and analytical frameworks, the integration of diverse and local perspectives, the capacity to view problems from both the bottom up and top down, and the integration of non-academic partners. Transdisciplinary approaches often lead to robust project outcomes and direct, context-specific solutions to challenging socio-environmental issues. For these reasons and more, organizations such as AESS have several practitioners devoted to the use and promotion of interdisciplinary research and teaching. Despite these benefits, actually doing interdisciplinary research is challenging. Working in large, diverse teams can be more time-consuming and frustrating, particularly when compared to conventional discipline-based projects and courses. Universities and funding agencies can also be hesitant to support these projects and courses due to their relative nascence. It is therefore critical that scholars share experiences so we can collectively work towards improved processes and outcomes.

In this spirit we seek to share the challenges and benefits from our experience as master’s and doctoral students participating in an interdisciplinary two-week short course on conceptualizing the management of socio-ecological water systems in Michoacan, Mexico. The-Inter American Institute for Global Change Research (http://www.iai.int/) funded the course, which Patricia Balvanera from The Institute for Ecosystems and Sustainability Research at the National Autonomous University of Mexico (UNAM) designed. Four other UNAM professors from the natural and social sciences instructed the course. The course was carried out on the UNAM campus in the city of Morelia and course-related fieldwork was conducted in Erongarícuaro (hereafter Eronga) in November 2016. Professors employed interdisciplinary and transdisciplinary research approaches in the course: we were taught how to integrate disciplines in our research design (it was interdisciplinary) but we conducted transdisciplinary fieldwork because we collaborated with an NGO on the ground.

Students, faculty and community members in Erongarícuaro, Mexico

The course involved the aforementioned faculty along with 17 biological science, agroecology, civil engineering, economics and policy science students from across the Americas working with five enthusiastic Eronga community members who were in charge of forming a Municipal Council for Sustainable Development NGO. The emerging NGO had identified problems managing the municipal water system and were eager to come up with solutions. The course provided an excellent opportunity to work with a rural Mexican town and to learn about water management challenges. The students were tasked with answering: What are the risk perceptions surrounding the hydro-social cycle of the María Valdez spring, as well as the vulnerabilities and threats surrounding its use? A critical course outcome was for students to understand the value of conducting transdisciplinary research as well as producing solutions for the NGO.

In the brief timeframe we came up against several design and implementation challenges worth sharing. First, it was important to the professors that course participants develop and maintain an interest in multiple scientific disciplines, but interest was difficult to sustain over two weeks. The majority of the students were from the natural sciences, making it difficult to create a truly interdisciplinary research design for the class project because many participants were reluctant to break from the methods they were familiar with. Having a more balanced number of students from various disciplines may have encouraged students to entertain and use a wider array of methods.

Students and faculty discuss a concept map of the socioecological system in Eronga

An additional challenge was around engagement with diverse perspectives. Students were encouraged to interact with community members during the course, but despite collaborating with a NGO to outline goals and gain access to the community, outreach in Eronga and true collaboration was limited to a few NGO staff. Therefore, community members who were experiencing water management issues were not wholly invested in our research because the request for help from UNAM had come from a small group of people from the NGO.

Finally, Eronga has an Indigenous Purépecha population that has its own unique practices, symbolic values ​​and environmental beliefs that were unfamiliar to the students and faculty. Most of the NGO staff were non-Purépecha, which further highlighted a disconnection between the small NGO’s interests and those of the Indigenous community members.

While we had many challenges in reconciling Indigenous, local non-Indigenous, and academic interests on the ground while working Eronga, it was a stimulating and worthwhile experience. Students learned from people in disciplines other than their own and got hands-on experience working with the NGO. As a group, we collaborated with a diverse group of people to approach a problem and collectively design a research strategy that went beyond a purely academic exercise. Applying theoretical concepts in Eronga allowed students to learn (via trial and error) how to conduct transdisciplinary research by seeing a problem from a community organization’s perspective and working with it members to begin to solve it.

A water conservation mural in Eronga

The successes and challenges of such a course provide opportunities to make recommendations for others who wish to conduct transdisciplinary research and teaching projects. Although there are no silver bullets, we feel similar endeavors should pay close attention to:

• The facilitation of knowledge-sharing between disciplines in the classroom as well as in the field. In our case, students only realized the utility of the course design after having to listen to themed lectures, reflect on them, write about them in assignments and then meditate on them in the field. The application of the material in the field helped the students to make concrete connections between theory and practice.
• Consensus among all groups involved (students, professors, community members) during the research design phase, particularly regarding communication skills. Collaborators should seek to present group work to all involved audiences to build a coherent body of collective knowledge.
• The amount of time actually needed for data collection and analysis. Conducting transdisciplinary research is often more time-consuming than other types of research. Faculty, students and NGO staff members worked daily to design our methodology, meet with community members and collect data. After students dispersed once the course ended, it became more difficult to interact with community members from Eronga and find common meeting times when small groups could work on writing the final report to present to the NGO.

Course participants in Eronga

The authors would like to thank Mayra Sanchez Morgan for her help in reviewing the Spanish-language version of this post.

Practicando lo que Predicamos: Reflexiones sobre los Pros y Contras de la Investigación Transdisciplinaria en Erongarícuaro, México

Erin C. Pischke^a, Lucía Pérez Volkow ^b, Laura Danitza Aguirre Franco ^b, Mayra del Carmen Fragoso Medina^b

^a Investigadora postdoctoral, Programa de Política Ambiental y Energía, Michigan Technological University, EEUU

^b Estudiantes de maestría, Bióloga, Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), México

Tendencias recientes sugieren que la investigación y la enseñanza transdisciplinarias tienen varios beneficios, como la capacidad de abordar problemas con múltiples métodos y marcos analíticos, la integración de perspectivas diversas y locales, la capacidad de ver los problemas de abajo hacia arriba y de abajo hacia arriba y de arriba hacia abajo y la integración de participantes no académicos. Los enfoques transdisciplinarios a menudo conducen a proyectos con resultados sólidos y soluciones directas, específicas y contextualizadas a los contextos de problemas socioambientales desafiantes. Por estas razones y más, organizaciones como AESS cuenta con varios  investigadores dedicados al uso y promoción de la investigación interdisciplinaria y la enseñanza. A pesar de estos beneficios, hacer investigación interdisciplinaria es un reto. Trajabar en equipos con muchs investigadores de differentes disciplinas puede resultar lento y frustrante, sobre todo si se compara con  proyectos y cursos convencionales basada en una disciplina que no se desarrollan en contextos transdiciplinarios. Asi mismo, universidades y agencias de financiamiento pueden estar reticentes a apoyar este tipo de proyectos, cursos y talleres debido a su relativa inestabilidad. Luego entonces, es imporante para los investigadores y demas participantes de este tipo de proyectos compartir sus experiencias con el fin de trabajar de manera colectia en la mejora de procesos y resultados.

A partir de lo anterior, estudiantes de doctorado y maestria que participamos en un curso interdisciplinario de dos semanas sobre conceptualización del manejo de sistemas de agua socio-ecológicos en Michoacán, México buscamos compartir nuestra experiencia, principalmente beneficios y desafios de la misma. El curso fue financiado por el Instituto Interamericano para la Investigación del Cambio Global (http://www.iai.int/), diseñado por Patricia Balvanera del Instituto de Investigación de Ecosistemas y Sustentabilidad de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM). Fueimpartido por  cuatro profesores de la UNAM de las ciencias naturales y sociales. El curso se llevó a cabo en el campus de la UNAM en la ciudad de Morelia y se realizó trabajo de campo en Erongarícuaro (en adelante Eronga) en noviembre de 2016. Los profesores emplearon enfoques de investigación interdisciplinarios y transdisciplinarios en el curso: se nos enseñó cómo integrar las disciplinas en nuestro diseño de investigación (era interdisciplinario) pero realizamos trabajo de campo transdisciplinario porque colaboramos con una ONG en Eronga.

Grupo en la hacienda

El curso incluyó 17 estudiantes de ciencias biológicas, agroecología, ingeniería civil, economía y ciencias políticas de differentes paises del continente Americano y cinco profesores que trabajaron conmiembros de la comunidad Eronga quienes estan  a cargo con mucho entusiasmo de formar una organización no gubernamental (ONG) denominada Consejo Municipal de Desarrollo Sustentable de Erongarícuaro. La ONG haidentificado problemas emoergentes para gestionar el sistema municipal de agua y esta ansiosa por encontrar soluciones efectivas. El curso brindó una excelente oportunidad para trabajar con una comunidad rural de México y aprender sobre los desafíos de la gestión del agua. Durante el curso, los estudiantes reflexionaros sobre las siguientes preguntas?: ¿Cuáles son las percepciones de riesgo que rodean el ciclo hidro-social de la primavera de María Valdez, así como las vulnerabilidades y amenazas que rodean su uso? Un resultado crítico del curso fue que los estudiantes entendieron el valor de la realización de investigación transdisciplinaria, así como el desarrollo de soluciones para la ONG.

Durante el desarrollo del curso, nos topamos con varios desafíos de diseño e implementación que merecen ser compartidos. En primer lugar, era importante para los profesores que los participantes del curso desarrollaran y mantuvieran un interés en múltiples disciplinas científicas, pero el interés era difícil de mantener durante dos semanas. La mayoría de los 17 estudiantes eran de ciencias naturales, por lo que era difícil crear un diseño de investigación verdaderamente interdisciplinario para el proyectoporque muchos participantes estaban reacios a romper con los métodos que conocían. Un número más equilibrado de estudiantes de diversas disciplinas pudiera haber alentado a los estudiantes a entretener y utilizar una gama metodologica mas amplia.

Students and faculty discuss a concept map of the socioecological system in Eronga

Un reto adicional fue trabajar con diferentesintereses y perspectivas. A pesar de que se alentó a los estudiantes a delimitar metas de trabaoj y a interactuar con los miembros de la comunidad durante el curso y no unicamente con los miembros de la ONG, esto no ocurrio y la colaboración se limitó unicamente al personal de ONG y al alcance en Eronga. Por lo tanto, los miembros de la comunidad que estaban experimentando problemas de manejo del agua no fueron totalmente involucrados en nuestra investigación porque la solicitud de ayuda de la UNAM provenía de un pequeño grupo de personas de la ONG.

Finalmente, Eronga tiene una población Indígena Purépecha que tiene prácticas únicas, valores simbólicos y creencias ambientales que no eran familiares para los estudiantes y los investigadores. La mayoría del personal de las ONGs no eran Purépechas, lo que propicio  una desconexión entre los intereses de la pequeña ONG y los miembros de la comunidad Indígena.

A pesar de que tuvimos muchos desafíos en la conciliación de los intereses Indígenas vs. locales no Indígenas vs. académicos mientras trabajábamos en Eronga, fue una experiencia estimulante y valiosa. Los estudiantes aprendimos de personas provenientes de disciplinas diferentes a las nuestras y obtuvimos experiencia práctica mientras trabajabamos con la ONG. Como grupo, colaboramos con un grupo diverso de personas para abordar un problema y diseñar colectivamente una estrategia de investigación que fuera más allá de un ejercicio puramente académico. La aplicación de conceptos teóricos en Eronga permitió a los estudiantes aprender (a través de ensayo y error) cómo llevar a cabo investigación transdisciplinaria analizando un problema desde la perspectiva de una organización comunitaria y trabajando con ellos para comenzar a resolverlo.

A water conservation mural in Eronga

Los éxitos y retos de este curso ofrecen oportunidades para hacer recomendaciones a otros que deseen llevar a cabo proyectos de investigación y enseñanza transdisciplinarios como las que siguen a continuation:.

• La facilitación del intercambio de conocimientos entre disciplinas tanto en el aula como en el campo. En nuestro caso, los estudiantes sólo se dieron cuenta de la utilidad del diseño del curso después de escuchar conferencias temáticas para posteriormentereflexionar y escribir sobre ellas para llevaras a cabo en la practica campo. La aplicación del material en campo ayudó a los estudiantes a establecer conexiones concretas entre la teoría y la práctica.
• Consenso entre todos los grupos involucrados (estudiantes, profesores, miembros de la comunidad) durante la fase de diseño de la investigación, particularmente en relación con las diferentes habilidades de comunicación. Los colaboradores deben tratar presentar el trabajo de grupo a todas las audiencias involucradas para construir un cuerpo coherente de conocimiento colectivo.
• La cantidad de tiempo realmente necesario para la recolección y análisis de datos. La realización de investigaciones transdisciplinarias suele requerir más tiempo que otro tipo de investigación. Los profesores, estudiantes y miembros de las ONGs trabajaron diariamente para diseñar la metodología, reunirse con los miembros de la comunidad y recopilar los datos necesarios. Una vez finalizado el curso, una vez que los participantes se dispersaron, la interaccion con los miembros de la comunidad de Eroga fue muy dificil. Tambien se dificulto encontrar tiempo para que los diferentes participatnes s reunan en grupos pequenosa para finalizar el informe final y presentarlo a la ONG.

Course participants in Eronga

Los autores desean agradecer a Mayra Sanchez Morgan por su ayuda en la revisión de la versión en español de este post.